头曼拍拍儿子的肩头，语重心长地说了句：“保重！”冒顿听父亲语带哽咽，一抬头，只见父亲面色凝重，且眼眶湿润，心想那是父亲担心自己安危所致，冒顿也鼻子酸酸地说：“阿大！我此去，无论如何，定能含垢忍辱，不负所托。为防军心动摇，我走时就不必送行了，再说孤身一人，月氏也放心。”
头曼老泪纵横，半晌说不出话来，一双手紧紧地握住冒顿的手。
冒顿刚到月氏，月氏人暗藏于匈奴的内奸就报告说头曼正整顿军马，即将偷袭。月氏诸将大怒，骂头曼阴险毒辣，不惜以儿为诱饵，吵吵嚷嚷着要斩了冒顿。冒顿来者不善，心想我离家背族，全拜月氏所赐，既然亲身而入，索性探探他们的虚实，将来双方交锋也好有所准备。他偷偷摸摸地转了几处，从一个马夫的口中听说马房中有匹日行千里的高头大马，心下暗笑，想世间岂有此马，转身就走，耳边隐隐传来“……那马一身白毛，毫无杂斑……”
忽然火把明亮，四野犹如起火，接着吵吵嚷嚷不断，说：
“抓住奸细！”
“拿住匈奴来的那个小杂种！”
“那小杂种一定不是匈奴王子！”
“匈奴怎么可能把王子随便送过来！”
只见火把先是围住冒顿居住的地方，之后四散开来，各处都有。
冒顿心中一惊，随即镇定，心想自己探听暴露，逃命要紧。当下不及细想，径直蹿向马房，果见一匹高头大马，全身皆白，甚是雄壮。冒顿解开缰绳，飞身上马，双腿一夹，白马奔驰如飞，稍有片刻，回头只见初时刺眼的火把细微如晨星。
一夜奔驰，回到家中，冒顿早已疲惫不堪，那马的精力却似乎比昨晚更为旺盛。头曼听说冒顿回了，心里先是一喜，随即忧从中来，即刻去见冒顿，欲问缘由。冒顿一心以为月氏大军压境而族中无人知晓，也不管疲惫，急急忙忙去见头曼。两人在半道相遇，冒顿刚要说月氏情况，头曼却先问他是怎么回来的。
冒顿只好说是逃回来的，待他还要再说，头曼摇了摇手，又是一副心事重重的样子。
次日，头曼召见冒顿，给他一万精骑，让他带兵驻外。冒顿满腹疑团，为何父亲见自己时忽喜忽忧？为何他刚回来月氏就没消息？刚想出言询问父亲，阏氏却拉着小弟弟走进来，只见阏氏脸俏眉细，话语轻柔，委实娇丽难言；又见自己的小弟弟穿得雍容华贵，举止落落，不禁想到他有族长之福。
这一日，冒顿正在训练手下兵将，如厕时听到两人一言一语，说的竟是头曼如何安排他为人质，如何再佯装攻打月氏以便借月氏之手除了他。冒顿怒从心上起，抓起两人就是一顿暴打，有一人挨不住，竟说出他是阏氏的亲信，知道阏氏唆使头曼另立太子而假手于人。冒顿呆呆地暗自回想，蓦地见到他弟弟雍容华贵的服饰，双眼一眨，落了两滴泪。
人世间，是如此的残酷。
自此冒顿不离军营，整日勤练兵将，他让阏氏的亲信去向阏氏报告，说冒顿蠢笨得很，练军也不知灵活。冒顿在营中立了条军规，说：冒顿箭锋所向，兵将必随，否则立斩；冒顿箭射走兽，兵将凡有不遵者，立斩。
不久，冒顿又射他的爱马，不随他而射的兵将又都被斩。又过了一段日子，冒顿当众射杀自己的妻子，那些不射的兵将又都被斩。有一次，冒顿箭射头曼的坐骑，众兵将无不追随而射。见头曼的坐骑满身是箭，冒顿心下自喜，脸色却依旧如常。又过几天，冒顿约头曼外出狩猎，头曼驰骋当先，搭箭就要射向一只飞奔的小白兔；冒顿也是左手控弓，右手搭箭：突然，两箭齐发，可头曼射中白兔，冒顿却射中头曼；刚一刹那，头曼已满身是箭，如只刺猬。
头曼死后，冒顿自封单于，大肆诛杀，不听号令者无一幸免。
东胡欺冒顿新立，派使者来说：“我们头领想要头曼骑的那匹千里马！”冒顿问群臣，群臣怫然坚拒，冒顿却笑嘻嘻地说：“一匹马，为它而得罪领国，值得吗？”
群臣见冒顿竟将救过他的马轻轻易易地送人，愤恨填胸，脸上却不便发作。不久，东胡又来要阏氏，冒顿仍问群臣，群臣怒不可遏，捋袖揎拳，作势欲打；冒顿却亲自送阏氏出门。
东胡王接到阏氏后大喜，想冒顿是个草包，竟然将其已接手的女人送给了自己，随即西侵冒顿，派使游说冒顿，想要匈奴与东胡间的那块地。冒顿仍是问群臣的意见，群臣都说那地荒芜，不要也行。冒顿却跳了起来，厉声道：“土地那是一个民族的生存之本，为什么不要？为什么要白白送人？”
随即下令斩使祭旗，冒顿率兵亲征；东胡人骄傲轻敌，一鼓被灭。冒顿一战得胜，战利品颇盛，借此机会，相续西驱月氏、南败楼兰等族，并收复了前先年蒙恬从匈奴手中所占的土地。
冒顿发展势力时，恰逢楚汉相争，因此南下的阻力不大。然而仅借此历史上的一刹那，冒顿已是称霸一方，成为了统率三十余万精兵强将的草原首领。趁此大势，在汉高祖六年（公元前201年）秋，冒顿死困大将韩王信于马邑。同年九月，韩王信投诚，冒顿翻山越岭，攻陷太原，兵临晋阳城。
当冒顿兵临晋阳时，大汉朝廷中，儒生正为武将的不知礼、不守礼而头疼，武将却也正为文臣的那一套套腐礼缛节而心烦，但大汉朝廷却对眼前的危机毫不知情。
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