袁术称帝，生活荒淫无度，极度奢靡，导致士兵却食不果腹，衣不遮体，早就民怨沸腾。
江淮的形势也发生了巨变。
先是孙策的决裂，让袁术失去广陵和江东地区，对华南的影响力骤降。
与此同时，袁术起七路大军攻打徐州，大败而归，逃往淮南，淮北被吕布大肆抄掠，损失惨重。
许都校事府接到密报，战败的袁术欲联合吕布，助其吞掉驻扎沛县的刘备，对兖州形成压迫之势。
曹操连夜召集群臣议事。
程昱当机立断，道：“小沛刘备兵马，乃主公征讨徐州的楔子，不能舍弃。”
刘备在得到曹操支援兵马粮草后，回到小沛周边，快速收拢部队，已得精兵数千，正囤积粮草，招兵买马。
此时刘备还很弱小，若被吕布或者袁术吞并。对于未来整个战局，损失是不可估量的。
曹操大感头疼，没想到袁术新败吕布后，竟能忍气吞声，与其结盟。
小沛战略意义重大，不能丢。
可眼下三军正在屯田，此时出兵，唯恐被吕布所忌，迫使他与袁术联合，到时候大战一触即发，粮草供应不上，军队陷入泥潭，进退两难。
若再被张绣之流偷袭后方，背腹受敌，将是无可挽回的余地。
荀攸道：“主公，吕布乃见义忘利之辈，只需派使者前往徐州，厚赐吕布，安抚其心，不足虑也。”
吕布之前派遣陈登前来，想求得徐州刺史之职，但被曹操婉拒，便将罪责怪罪于陈登，拔戟断桌，大声质问。
陈登面不改色，从容说道：“我见曹公，言养将军如养虎，当饱其肉，不饱则将噬人。曹公却说，我说得不对，将军如养鹰，狡兔猾狐尚在，鹰饥即为用，饱则扬去，岂敢饱肉。”
吕布又问：“狡兔猾狐何在？”
陈登回答道：“淮南袁术，江东孙策，冀州袁绍公孙瓒，荆州刘表，益州刘璋，比比皆是。”
曹操形容其为鹰，是表露吕布以征讨天下英雄为志向，匡扶汉室，而不是只想要高官厚禄。
而那些赐他高官厚禄的，都是些争权夺利之徒（丁原、董卓），杀之乃为民除害，替吕布杀他们找个台阶。
吕布听后，怒气渐消，大笑称赞，“曹公懂布”。
如今荀攸献策要封吕布为徐州刺史，无疑是喂鹰饱肉，令其展翅高翔。若不小心，反被这头雄鹰啄了眼。
袁术这一招，相当高明狡猾，瞬间瓦解了荀彧吞虎驱狼之计。
“文若，此局当何解？”曹操虚心求教。
这驱虎吞狼被是荀彧提出，可吕布破小沛后，将均衡局面打破。
虽然曹操提供粮草支持刘备，恢复制衡局面，但没想到袁术这么快就开始行动。
“袁术、吕布，反复无常之辈。淮北一战，两人之间已有嫌隙，即便是结盟，也非无坚不摧。只需派人前往徐州，陈述利害，离间两人关系，可保无恙。”
曹操点头道：“那何人为使？”
如此重大的事，须一舌辩之士，方能得之。
可眼下竟无人可派。
“主公，臣愿出使徐州。”荀彧道。
曹操听罢直摇头，道：“文若，许都离不开你。”
荀彧乃许昌当地士族，官至侍中、守尚书令，居中守正，在后方替曹操调度谋划，被称为“王佐之才”。
如此重臣，岂能让他犯险。
郭嘉却笑道：“主公，不需文若亲往，只需一封密信，便能让吕布袁术，离心离德。”
曹操浓密眉毛一扬，眼里露出亮光。
郭嘉道：“主公可曾记得陈登？”
曹操恍然大悟，拍手道：“对，还有陈登啊，我怎么把他给忘了。”
当初陈登来许都时，愿做内应。之前与袁术作战，也是陈登之父陈珪，献计吕布，写信韩暹、杨奉，联合两人一同攻打袁术。
之后，陈登父子二人，深得吕布信任。若两人能从中斡旋，大事可成。
曹操拍案道：“好，奉孝之策，深得我意。即可派使遣送密信，交予……”
说到这里，他看到曹昂意味深长的笑容，当即顿住。
“昂儿，此事你怎么看？”
话锋一转，让所有人都微微错愕。
虽说曹昂最近立了不少功劳，可眼下局势严峻，相信就算是他，也没有更好的办法了。
曹昂没有回答，却道：“父亲，您认为袁术攻打刘备，真的是为了结交吕布这个盟友而出的筹码？”
程昱道：“消灭刘备，一来可解徐州的威胁，二来吕布袁术，可直接挥师，剑指许都。”
说白了，刘备就是三方中间的缓冲地带，是兖州的前沿战地。
曹昂道：“小沛战略意义虽重，只对兖州和徐州而言。但对袁术来说，小沛城小而无粮，微不足道。若只是为了结交吕布，劳师远征，万一被吕布反抄，岂不是作茧自缚。”
这话让在场人陷入深思。
曹昂的话一针见血，小沛对袁术而言，根本无利可图。他为何要费尽心思，要替吕布扫除隐患。
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