首战失利之后，英国陆军部迅速向南非派出援军。10月底，由英国援军（南非远征军）总司令、曾经在爱尔兰镇压过当地起义的雷德弗斯·布勒上将（SirRedversBuller）率领的两万英国部队终于到达开普敦。从11月中旬开始，布勒指挥的英军在东、中、西三条战线上向布军发动反攻：梅休因中将（LordPaulMethuen）在西线解金伯利之围，弗兰奇中将在中线进攻奥兰治自由邦，布勒将军率领主力部队在东线解莱迪史密斯之围。但是，他这种兵分三路的做法铸成了大错。
12月初，梅休因中将指挥第一皇家步兵师的九千多人从开普殖民地出发，向金伯利城进军。12月8日，他在恩斯林（Enslin）同普林斯洛将军率领的一千多名奥兰治骑兵部队相遇。奥兰治民团的骑兵向梅休因主力右翼的两个北安普敦团发动进攻，袭扰一番后便逃之夭夭。梅休因下令追击。
保罗·梅休因中将（1845－1932），布尔战争后担任南非联邦军队总司令，马耳他总督等职务
12月10日，第一皇家步兵师冒雨抵达金伯利以南约20英里的小镇马格斯方丹（Magersfontein）。前方是连绵不断的山丘，英国人不知道会不会有什么家伙埋伏在那后面。为了小心起见，梅休因命令下属的苏格兰高地警卫团打头，排成纵队前进，后面的队伍组成密集队形跟随，以免士兵掉队。远方，群山后面的地平线上，英军可以看到一点点微弱的光团在细雨和浓雾中上下跳跃。那是二十英里外，金伯利德比尔斯钻石矿的大口径矿用探照灯在向不知在什么地方的援军发出求救的信号。英军探照灯刺破了夜光，反复地搜索着前面的旷野，但是除了黝黑的小山丘外什么也看不见。
实际上，小山丘后面埋伏的是克龙治将军的布尔野战部队。他们冒着雨淋，静静地躲在那些日光晒灼和雨水冲刷过的大石头后面，躺在精心构筑的战壕里，等待英军的接近。梅休因派出的侦察兵并没有发现他们。在夜雾中，布尔人的骑马步枪兵忽然出现在毫无准备的英军正面、两侧和身后。毛瑟枪的点射打破了行军的寂静。
由于排成密集队形行进，布尔人的一发子弹往往能够射穿英军队伍中的两三个人。打头阵的苏格兰高地警卫团死伤狼籍。布军骑马步枪兵发动奇袭后便向己方阵地撤退，引诱英军进入伏击地点。英军的榴弹炮和海军炮向布尔人阵地还击，但是炮弹落在松软的战壕土里，杀伤力并不大。布尔人的战壕上面还布上了铁丝网，阻止了英军跳到战壕里进行肉搏战。清晨五点半，在战斗中一直沉寂的布尔人大炮投入了战斗，炮弹落在英军所在的石砾地带上，炮弹和石头的碎片造成了更大的伤亡。眼看再不撤退便有全军覆没的危险，梅休因将军下令全军撤退。是役英军惨败，伤亡968人。
在山坡上利用隐蔽地形设伏的布尔民团士兵
在梅休因在西线遭到惨败的同时，第二支英军部队，由面容憔悴的加塔克中将（SirWilliamGatacre）指挥的第三皇家步兵师，在中线也发动了攻势。这支队伍本来预定由开战以来唯一打败过布尔人的弗兰奇（已经晋升为中将）指挥，但是根据索尔兹伯里首相的安排，弗兰奇已经跟随布勒将军去莱迪史密斯前线。这支队伍于12月10日试图进攻奥兰治自由邦的南大门，布隆方丹—东伦敦铁路的枢纽站斯托姆贝格（Stormberg），进而进入奥兰治自由邦领土作战，但是遭到了布军的袭击。马格斯方丹之战再次重演：布尔人的大炮和射手在斯托姆贝格山上挖好了掩体和战壕，他们居高临下，对排列整齐的皇家步兵展开了大屠杀。加塔克的进攻也被击溃，696人被俘和失踪。从奥兰治通往军事重镇德阿尔的门户大开，使开普殖民地重陷于危险之中。
在这种情势下，布勒上将亲自率领的主力部队似乎成了唯一有希望获胜的队伍。在英伦三岛的俱乐部、饭馆、火车中，英国人谈话寒暄的主旋律都是“我们在南非的小小挫折”，伴奏的副曲则是“等布勒将军的部队到那里以后……。”整个英国都在对纳塔尔前线的胜仗拭目以待。
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