当那老者从茶楼走出，来到曹洪身前，一个劲地摇晃着他的胳膊，让他仔细瞧瞧，是否还记得蓟镇的老朋友？
说到蓟镇，曹洪才猛地“哎呀”一声，大声喊出老者名字。
“梁大元，你还活着？”
老者听后哈哈大笑，拍了拍自己健壮的胸膛，现出一副老子活的比谁都好的做派。
当日的少年曹洪，如今已是半百之人，而当日体壮如牛的青年梁大元，此时却是一副枯瘦模样，不觉中，已然进入黄昏晚年。
面对如此奇遇，众人俱是啧啧称奇。
沈颂吉显然认得梁大元，陪在一旁寒暄几句，便让一名仆从陪着曹洪，然后带领余下众人继续游览、返程，并未表露出同行叙谈的意图。
激动归激动，曹洪只是挥手与众人告别，亦未做出多余动作。
......
随梁大元登上茶楼，曹洪便迫不及待地问起老友多年经历，毕竟三十余年未见，物是人非，有太多的事情需要交流。
梁大元笑着表示不急，而是先把身边的小儿子梁龙介绍给曹洪，然后让儿子赶紧回家备饭，总不能在茶楼接待老友吧？
待梁龙离开之后，梁大元才缓缓说起自身经历。
秦总兵离任的前两年，蓟镇一度十分混乱，梁大元见风头不对，干脆托病请辞，连队长都不干了，直接跑路回家。
对于上官来说，像梁大元这种刺头，最好多跑几个，一是可以安心吃空饷，二是还能减少管理难度，至于追逃这种费力不讨好的事情，自然是没人干的。
和梁大元一起跑路的，还有数名军中好友，大家的想法都一样，没了秦总兵这样的公道人主持军务，傻子才给朝廷卖命呢。
等回到家里，梁大元却傻眼了，家里老人接连病故，媳妇带着儿子，就快上街要饭了。
得亏自己及时返回，再晚上半年一载，恐怕连家都没了。
几位好友商量一番，一致认为淮安是个好地方，靠着运河，怎么也能活出个人样来。
最后，大家以梁大元为首，干起了跑船的买卖。
真干起来，大家才发现这钱实在不好挣，倒是因为几次水上冲突，让他们找到了新的出路。
朝廷疏通河道，开办漕运，主要图的是盐、粮这两大宗物资，也是维持燕朝南北平衡的命脉所系。
关键是漕运一开，就不可能只运盐、粮，而不涉及其他物资，否则非得赔死不可。
由此一来，官府漕船肯定要捎带着运些其他更挣钱的物资，民间商人的货船也要参与进来分肥，还有就是各路豪强，总要从河运上挤些油水出来。
梁大元这帮人别的本事不行，打打杀杀的本事不仅有，而且还很大，与负责漕运的低级胥吏们结合到一处，很快便形成一股不大不小的势力。
具体来说，就是胥吏们不便出面干的脏活，梁大元等人都能承揽下来，给那些头铁、小气的商人们找点儿麻烦，他们就只能向胥吏们行贿、请援，其中利是，梁大元等人也能分一杯羹。
另外就是船队护卫事宜，更是梁大元等人强项，其中漕船有官军护卫，民船就只能找梁大元这种人帮忙了。
运河上可不仅有官员、胥吏、商人、船工等参与者，盗匪也是不可忽略的角色之一。
找到出路之后，梁家迅速发达起来，兄弟们也都纷纷成家，就此安定下来。
当曹洪问起其他兄弟们的情况时，梁大元随即叹了口气，表示就剩自己了，其他人有打仗被杀的、有生病离开的，也有躺在床上就没了的，总之就属他命长，活到了耳顺之年。
好在大家均留有后代，大多数仍旧在河帮做事，活的都还不错。
说到这里，曹洪亦是唏嘘不已，梁大元虽然说的简略，但其中险恶，稍微想想都觉得不易。
在茶楼呆了不久，梁大元便邀请曹洪跟自己回家，三十多年未见，好多事情，可不是三言两语就能说完的。
......
梁家宅院虽然跟沈家不能比，但也是三进的大宅，放到河下镇，也算是富户水平了。
二人在堂上饮酒叙谈，梁大元的大儿子梁烈主动过来作陪，作为此时河帮的掌事人，已到中年的梁烈完全有资格和二位长辈同坐交流。
说起家事来，梁大元表示他的原配娘子没福气，给自己生了两个儿子，却没等到日子好起来，人就没了。
续弦时，梁大元主动娶了前妻的小妹，这位新主妇也很争气，不仅将家里弄得妥妥当当，还给梁大元又生了一儿一女。
如今的梁大元，日子过得那叫一个舒坦，和曹洪絮叨时，脸上全是得意笑容。
用梁大元的话来说，命运这东西，有时就差那么一点，成则通吃所有，败则满盘皆输，不管是在蓟镇守边，还是在运河搏杀，总喜欢冲在前面的自己，就是那个赢家。
听梁大元在餐桌上吹牛，曹洪倒没什么，一直笑眯眯地认真倾听，旁边的梁烈却皱着眉头，不时咳嗽两声，示意老爹差不多就行了，总要问问曹叔近况吧？
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