当晚就寝，文公忽然做了一个梦，梦到自己如同当年逃亡之时，身处楚国，与楚王徒手搏斗嬉戏，渐渐气力不支，仰面倒地，楚王俯身压在他身上，击破他的脑袋，吸食脑浆。文公猛地惊醒，心中大惧。此时狐偃与他同宿帐中，文公忙将梦境告知，声音颤抖地说：“梦中与楚争斗不胜，被饮吾脑，这恐怕不是吉兆吧？”
狐偃听了，却连忙称贺道：“此乃大吉之兆，主公必胜无疑。”
文公疑惑不解，问道：“吉在何处？”
狐偃笑着解释：“主公仰面倒地，乃是得天相助。楚王伏于主公身上，乃是伏地请罪之象。脑是柔软之物，主公以脑予楚，便是柔能克刚，楚国必被制服，此非大胜之兆是什么？”文公听了，这才稍稍安心。
天色刚亮，军吏来报：“楚国派人来下战书。”文公打开一看，只见上面写着：
请与君之士戏，君凭轼而观之，得臣与寓目焉。
狐偃看后，冷笑道：“战争如此凶险，他却称之为戏，可见其对战斗毫不敬重，怎能不败？”
文公命栾枝回复战书：
寡人未忘楚君之惠，是以敬退三舍，不敢与大夫对垒。大夫必欲观兵，敢不惟命？诘朝相见。
楚国使者离去后，文公命先轸再次检阅兵车，共有七百乘，精兵五万余人，齐、秦两国之兵尚未计算在内。文公登上有莘之墟，眺望己方军队，只见队伍整齐有序，士兵进退有节，不禁赞叹道：“这都是郤縠生前训练有方，有此雄师，何愁不能破敌！”又派人砍伐山上树木，准备作战器具。
先轸调兵遣将，命狐毛、狐偃率领上军，会同秦国副将白乙丙攻打楚左师，与斗宜申交战；命栾枝、胥臣率领下军，会同齐国副将崔夭，攻打楚右师，与斗勃交战；并分别授予他们锦囊妙计。自己则与郤溱、祁瞒率中军摆开阵势，与成得臣对峙。又令荀林父、士会各率五千人为左右翼，随时准备接应。再吩咐国归父、小子憗各率本国之兵，从小路绕到楚军背后埋伏，只等楚军败北，便杀入敌营，夺取大寨。
此时魏犨胸部伤势已愈，主动请求担任先锋。先轸却摇摇头说：“老将军另有重任。从有莘向南，有个地方叫空桑，与楚连谷接壤。老将军可率一支人马，埋伏在那里，截断楚军败兵退路，擒拿楚将。”魏犨欣然领命而去。
赵衰、孙伯纠、羊舌突、茅茷等一班文武大臣，护卫着晋文公在有莘山上观战。
又命舟之侨在南河整顿船只，准备装载楚军辎重，确保万无一失。
次日黎明，晋军在有莘之北列阵，楚军在南面摆开阵势，双方三军严阵以待，一场大战即将爆发。
成得臣传令：“左右二军先进攻，中军随后跟上。”
且说晋下军大夫栾枝，探知楚右师以陈、蔡两国军队为前队，心中暗喜，说道：“元帅曾悄悄对我说：‘陈、蔡两国之兵胆小怯战，且容易动摇。先挫败陈、蔡，那右师便可不攻自破。’”于是派白乙丙出战。
陈辕选、蔡公子印急于在斗勃面前立功，争先驱车而出。还未等双方交锋，晋兵忽然佯装败退，向后撤去。这二人正欲追赶，只见对阵门旗大开，一声炮响，胥臣率领着一队大车如潮水般冲了出来。驾车的马匹都蒙着虎皮，敌马见了，误以为是真虎，惊恐地跳跃嘶鸣，车夫们哪里还把持得住，纷纷牵车回逃，反而冲乱了斗勃的后队。胥臣与白乙丙趁机掩杀过去，胥臣一斧将公子印劈于车下，白乙丙一箭射中斗勃脸颊。斗勃带箭而逃，楚右师大败，士兵死伤无数，横七竖八地躺了一地。
栾枝又派军卒，假扮成陈、蔡两国军人，拿着他们的旗号，前往楚军处报告，喊道：“右师已得胜，速速进兵，共成大功。”
成得臣站在战车上，手搭凉棚观望，只见晋军向北逃窜，烟尘蔽天，心中大喜，以为晋下军真的溃败了，急忙催促左师全力前进。斗宜申见对阵大旗高悬，料想是晋军主将，抖擞精神，冲杀过来。这边狐偃迎了上去，略战几个回合，只见阵后大乱，狐偃掉转车头便走，大旗也跟着向后退去。
斗宜申以为晋军已全线崩溃，便指引郑、许二将奋力追赶。忽然鼓声震天，先轸、郤溱率领一支精兵从半腰里横冲过来，将楚军截成两段。狐毛、狐偃翻身杀回，两下夹攻。郑、许之兵本就心虚，见此情形，顿时惊惶失措，率先溃败。斗宜申招架不住，拼死杀出重围，正遇着齐将崔夭，又混战了一场，最后丢弃了车马器械，混在步兵之中，狼狈地爬山而逃。
原来晋下军佯装败退，那漫天烟尘，乃是栾枝命人砍下有莘山之木，拖在车后所致，车驰木走，自然刮地尘飞，哄得左军贪功冒进。狐毛又诈设大旗，让人拖着倒退，装作溃败之状。狐偃佯装败退，诱敌深入。先轸早已算定一切，吩咐祁瞒虚设大将旗，坚守中军，任敌军如何挑战，都不可出战，自己则率兵从阵后抄出，横冲过来，与二狐前后夹击，方才大获全胜。
这一切都是先轸精心策划的妙计。有诗为证：
临机何用阵堂堂？先轸奇谋不可当。
只用虎皮蒙马计，楚军左右尽奔亡。
话说楚元帅成得臣虽恃勇求战，但想起楚王两次告诫之语，也不敢过于莽撞，行事还算谨慎。听闻左右二军都已出战且貌似得利，正在追击晋兵，便下令中军击鼓，命其子小将军成大心出阵。祁瞒起初牢记先轸之戒，坚守阵门，对楚军的挑战一概不理。楚中军又敲响第二通鼓，成大心手提画戟，在阵前耀武扬威。祁瞒见他年少，心中不禁轻视，暗忖道：“这毛头小子能有多大本事？我手到擒来，也算为中军立一功。”于是喝令：“擂鼓！”战鼓一鸣，阵门大开，祁瞒挥舞大刀，冲了出去。
小将军毫不畏惧，迎上来便与祁瞒交锋。二人你来我往，约斗了二十余回合，竟不分胜负。斗越椒在门旗之下，见小将军未能取胜，心急如焚，当即驾车而出，拈弓搭箭，瞄准祁瞒，瞅得真切，一箭射出，正中祁瞒的盔缨。祁瞒吃了一惊，心中一慌，本欲退回本阵，又怕扰乱了大军的阵型，无奈之下，只得绕阵而走。
斗越椒见状，大声喊道：“此败将不必追，可杀入中军，擒拿先轸！”
不知这场大战最终胜负如何？且看下回分解。
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