“春圃啊，难得你这般关心后学之辈，倒是比我之前心境宽广多了。你今年是四十五岁吧？听说军机处里已经在商议，让你先补都察院之位，那不就算是七卿了嘛。”阮元也对祁隽藻笑道：“说到老臣，老成持国，其实也是好事，只是所谓持国，总要心有余力才是啊？这些年我虽也是一如既往，内阁之事无不尽心，却也总是……总是觉得还有许多事没做好。或许，我却是真的……真的有心无力了啊？”
“老师，内阁也好，八旗军政也好，这些年天下总算太平，自然也没什么大事一定要到老师这里来议决，怎么能是老师的错呢？”汤金钊也向阮元劝勉道：“其实学生倒是认为，老师既然已经做了宰相，也不用去为了军机处那些杂乱之事劳心费神，那就在内阁讲论学问，垂教后世，也是力持大体之道啊？这大清朝廷，总还是需要老师这样的楷模之人，为后来之人做个表率嘛？”
“讲学问，哈哈……话说回来，年轻时候那些讲论经典，意气风发的朋友，如今也全都不在了啊？”阮元看着眼前众人，却依稀发觉少了一人，也向各人问道：“我入朝之后也有所耳闻，其实你们这些后辈之中，春海的学问最好，前些日子他所着那《战国策地名考》，若非功底深厚，不能成书啊。把咱们两代人都算上，乾嘉治学之人，除了我，功夫最深的就是春海了，春海今日怎么没来呢？按理说我跟你们讨论诗书之言，春海从来不会缺席的啊？”
“老师，这……”汤金钊也向阮元叹道：“春海他最近好像是病了，户部那边，说是也有好几日没去了，若是咱们有了闲暇，也一并去看看春海吧。”
“好啊，那么……”阮元正在沉吟之际，忽然听得脚步匆匆，很快，一个人影便即出现在集贤院之前，却是阮元在翰林院所识新科进士何绍基，他素来仰慕阮元等人学识，与阮元、程恩泽俱皆亲善。可这时何绍基面上却尽是忧急之色，手中还拿着一封书信，向阮元等人道：“老师，汤冢宰，各位大人，春海先生他……他快要不行了！”
“你说什么？！”阮元等人听闻程恩泽已经病危，也相继大惊失色，一同站了起来。
而后续之事，更是让阮元等人痛心不已。
道光十七年夏，乾嘉汉学后进学者之中，被公认学问名位兼备的户部侍郎程恩泽，突然身染重病，很快便即垂危，至七月底，程恩泽便即辞世，又一位学者名臣就此陨落。阮元、汤金钊等人也帮程恩泽料理了丧事，并将其遗稿整理成集，交由其子程德威刊印，以求程恩泽身故以后，仍能立言垂训于后世。
而程恩泽出殡之日，眼见后学之人，亦长眠于棺椁之中，阮元内心深处，也自是刺痛不止。
“难道，旧时之人，就要尽数离我而去了吗？既然如此，我也……”
入秋之后，旧人凋零的失落之感，始终在阮元心里挥之不去。不知不觉之间，就连内阁的日常公务，对于阮元而言，也渐渐成了一种负担。这一日顾太清又给阮府来了信，希望阮元闲暇之际，能够再次前往贝勒府一叙。只是此时阮元尚且不知，眼前自己所要面对的，竟又是一桩难解之事。
“阮相国，去年您送给我们家的这个竹桶，今年我用来养花，这些日子下来，花开得可是格外繁盛呢。”顾太清这日看起来却还是笑意盈盈，手中拿着一个竹制花桶，上面已经插满了五颜六色的花朵，果然艳丽。是以顾太清也向阮元笑道：“您这个竹桶做得确是精致，这每一节竹子之内，竟都可以蓄水，栽花之时层层交错，更是寻常花桶所不及。世人皆言相国精于学问政事，不想相国安闲起来，手艺竟要比寻常匠人更胜一筹呢。”
“太清夫人谬赞了，其实这些竹花桶，是我四年前所制，当时云南并无要事，日子过得还算太平。而且那个时候，拙荆过世，我尚在守制之期，心中落寞，便索性也不去想身外之事，只是信手而成，不想就做出了这个竹花桶。如今若是再做一个，只怕也是有心无力了啊。”阮元也向顾太清谦辞道，只是看着顾太清神貌，虽是言笑晏晏，眉宇间竟似乎另有一重忧愁之色，便也向她问道：“太清夫人，您今日特意找我过来，只怕也不是因为这个花桶吧？若是夫人另有为难之处，我能帮上的忙，也一定会帮的。”
“这……多谢阮相国了。只是……这件事说得出来，确实也有些……有些难为相国。”顾太清眼见阮元点破她相邀用意，便也不再掩饰，只是这件事方才到了口边，却又不知何故，竟被她咽了回去。
“夫人，今日这里也没有外人，若是夫人有什么难为之事，我……我自然会帮夫人保密的。”阮元也向顾太清答道。
“请相国救命！”顾太清见阮元宽和如此，竟是再也按捺不住，起身向阮元拜倒，随即便哭诉道：“相国，您的后学龚主事，确是才华横溢之人，是以他在宗人府的时候，夫子一直对他照顾有加，夫子也赏识他诗文之才，经常请他到我们府上，讲论各家诗作，我也曾和他们二人一同和诗，以尽同好之乐。可是却不曾想到……今年春天，坊间便忽然风传，说我……我和那龚主事竟然有染，如今旗人世家之中，竟然都有不少人开始议论这件事了。我也听说，龚主事那边，情况也不好，难道……难道真的是我们与他吟诗联句，竟而害了他吗？阮相国，您在文人之中素有德望，是以我和夫子想着，能解我家与龚主事之困的人，也只有您了。龚主事也是相国高足，连累他受此声名之累，自然是我夫妇不好，可我们……我们也没有别的办法了……”
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