此时乡试的初评部分，依然完毕，几位主考正坐在一起，商议取录事宜。其中一位副主考，名叫戴心亨，这时看了数篇卷子，不禁笑道：“石君，这江南考生，果真了得。我读那江慎修的《乡党图考》都是中了进士之后的事了。这些年轻人确是博学，头篇里好多，都用了慎修先生之言呢。”
戴心亨眼前那人正在看一篇试卷，听了他这句话，抬起头来。只见他面孔圆润，颌下长须，虽然顶上夏冠嵌的是二品珊瑚顶子，却异常谦和，毫无高傲之态。
这位被称为“石君”的二品官，即是当届江南乡试主考，礼部侍郎朱珪了。因他字石君，便以字称。朱珪少年天才，十八岁便考中进士，不足四十，已是二品大员。只是之后十余年，升迁未免迟滞了些，这年他已五十六岁，仍是正二品侍郎。但相比于眼下这几个副主考，朱珪自然已经是前辈了。
此时他听得戴心亨称赞江南考生，不免一笑，道：“习之所言不错。我这里这些考生，对这《乡党图考》，也自用得纯熟呢。只不过这样一来，你我却要劳心费神一番了。江南才子如此，却只能录入百人，着实可惜。”习之是戴心亨的字。
另一位主考孙梅，听着二人交谈，却不免有些担忧，道：“石君兄，其实以下官之见，这《乡党图考》，不用倒也无妨。毕竟朝廷明文规定，《四书》主朱子集注，有些考生便不去看近世诸家之言。可即便如此，他们也不是无才无学之人啊？”
“这个我自然知晓。”朱珪道：“若是不用《乡党图考》，依着程朱之学，也能成文的，我自也有好评。可这‘过位’一节，还是江慎修所论，独出他人之上。若不能用，也有些可惜。”
孙梅道：“其实这也不是考生的错，这《乡党图考》问世，不过数十年。像这江宁府城，通都大邑，士子能一见此书，倒也不难。只是即便江南，也有些地方不免闭塞。更有些贫寒考生，或许家赀不多，也无力购置这书啊？若依这《乡党图考》取士，只怕贫寒士子，大多便要落选。”
“松友之言，也确实有理。”朱珪倒是没否认这些。但接下来朱珪却道：“可松友啊，今年这科取士，只恐顾不了这许多了。今年乡试取录的士子，不过几年，就要考会试，入朝堂。这次乡试，也是给他们指个路，告诉他们，朝廷更需要什么人。”松友是孙梅的字。
朱珪继续道：“其实松友说得不错，朝廷规定，是《四书》主朱子集注，但并没说其他学说，就一定不能引用啊？考生于这场屋之内，能引用江慎修之言，是不拘一格。能从容落笔，前后各有章法，是胸有成竹。如此举子，才是朝廷真正需要的人啊。”
见孙梅仍有不解，朱珪不禁叹道：“松友啊，你也当知道，朝廷自于敏中之后，可用的人，已经不多了啊……”
这句话说出来，孙梅和戴心亨却立即会意。其实朱珪所说“可用之人”主要说的是当时朝廷里的汉人官员。于敏中是十年之前的大学士兼军机大臣，一度为乾隆所重用。但他死后，却被揭发交结宦官，参与贪腐，一时声名败落，故而朱珪也直呼其名。而于敏中之后，汉人官员里德才兼备之人，日渐凋零，连续几任大学士蔡新、程景伊和英廉等人，都未能进入军机处。而军机处的梁国治，直到上年才补任大学士，此时老迈多病，难有作为。至于后面的刘墉、纪昀等人，更多也只是参与礼部、工部事务，同样与军机处无缘。王杰正在持服，也暂未归来。
戴心亨见孙梅沉默不语，也补充道：“前日接到邸报，伍中堂已过世了。接任的文华殿大学士，便是和珅。”
孙梅当时是芜湖同知，但也知道朝廷之中，和珅的势力这一两年在迅速膨胀。眼下和珅正式升任大学士，在朝臣之中，便已仅次于阿桂。若是再放任他这般肆无忌惮下去，未来朝中局面，恐一发不可收拾。朱珪立身甚正，一向不与和珅交结，眼见朝局日渐不利，凭借乡试的机会，着重选拔新人，也是一个与和珅对抗的办法。
尽管新人培养，尚需时日，但也总比因循守旧，坐视和珅壮大要好。孙梅已然会意，便道：“既然如此，下官便听石君兄一次吧。只是这般取士，那些寒门士子，不免可惜了些。”
“松友啊，其实我并无门户之见，汉学宋学，对我而言，也没什么不同。那些因程朱之意成文的，我也自会给他们中式的机会。”朱珪觉得孙梅还不放心，便又安慰了他一句。
“其实石君兄，这次取士，对石君兄也是有利无弊吧？”戴心亨笑道。考生如果在乡试得以中式，便会和主考官结为师生，若是朱珪这一次真能选中一些德才兼备的士子，日后在读书人里面，他的地位自然会得到极大提升。
“习之此言差矣，这乡举，乃是为国取士。若是都像你这般瞻前顾后，岂不误了天下大事，也误了那些人才？”朱珪道。说着，三人又继续评判起手中卷子了。
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