李晴山笑道：“伯元，我年轻时，也是个不喜八股的人。你若凡事中规中矩，老师反而没那么大兴趣呢。你敢说八股文的不是，老师就知道，你不是因循守旧，唯唯诺诺之人。不过你经历尚浅，若是一味求新求变、不拘一格，却无学术根底相佐，只恐误入歧途，是以老师才多提点了你一番。可是这入京会试……伯元，就算你中了进士，未来的路，也没那么简单啊。老师考了进士，到头来，却没做一天官，没受一两俸禄啊。”
想到这里，想着阮元毕竟年轻，涉事不深，只怕进了京城，遇事不知进退，反害了自己，便道：“伯元，老师知道，你这一去，或许再也见不到你了。老师最后还有些话，若你能听，老师便是去了，也没有遗憾了。朝廷里面，看似太平，可自私自利者有之，巧言令色者有之，更有一些，是假公济私、媚上欺下的国贼！你若进了京城，必然会有所交往，到时候……我记得你初来我读书堂之时，我曾以‘三年学’章句问你，当时我便说过，无所为而为学，便是学习三年，终无所得，今日之事，也是一般，或许更为艰险。你一边准备会试，一边也应该想清楚，你读书做官，所为何事？所应交往之人，又当是何人？说起这进士，我方才所言于中堂，何止是进士，他还是乾隆二年的状元呢，可他最后……唉……老师不担心你考不中进士，可老师眼下，只怕你所交非人，误了你一生啊。”
阮元听得老师言辞真挚，自然心下感激，点了点头。看李晴山身体本弱，又说了这许多话，也有些心下不忍。忙到外面倒了些水，喂老师喝下。
李晴山喝了些水，也自觉身体疲乏，渐渐睡去。阮元这时自然不知，次年李晴山便因重病难愈，不幸辞世，这一日，也是他最后一次见到李先生。
阮元见李晴山已经睡下，不好再行打扰，便和李家人辞别，准备从东关折返回家。杨吉见他神色酸楚，知道屋里那位先生，可能情况并不好，也不多言，一直跟在阮元身后，渐渐到了东关。
东关是扬州最为繁盛的街市之一，其中商铺林立，各种行当一应俱全，更有不少梨园瓦舍，以供戏班演出之用。只是此时已届黄昏，行人渐行渐稀，不少商铺不愿夜间营业，也就准备打烊了。杨吉眼看阮元向前走着，忽然走过一个拐角，却有一片空地，四下里竟无人在此经营商铺。
杨吉不解，只见阮元走上前去，一动不动地看着看着这片空地，其间也有人从中走过，但却无一人在此驻足。看了良久，阮元忽然笑道：“你知道吗？小时候，我最爱玩的地方，就是这里。”
阮元看着在笑，可杨吉听着，其中却微有哽咽之声。
看阮元心情沉重，杨吉也不敢开玩笑，道：“伯元，这……这是什么地方啊？”
“武生角斗之所。”阮元笑道：“你也想不到吧，我们扬州城，擅拳好武之人，其实不少呢。”
“真没想到，你小时候还爱看这些。”杨吉看着阮元一脸文弱书生气象，似乎真的不理解：“那这里，都有些什么人啊？”
“小的时候，徐二官、曹三娘、徐五庸，我都见过。”阮元说着说着，不禁回忆起了当年看武生互斗的场景。“你知道吗，以前我们这里，有个力举石锁的女子，名为曹三娘，她那身子，可壮实了，当时都称她一句‘肉金刚’呢。扬州有个刘公子，武艺拳术也都不赖，有一日便当街邀战，想着曹三娘虽然健壮，总是个女子，自己气力上必然胜她。可谁想到，交手才一个回合，只见那曹三娘手一伸、一钩、一带，竟把那刘公子放翻在地。才一个回合啊，当时我都惊得……话都说不出了，还是杨叔叫我，才记得回去。”
杨吉道：“所以你才和我说，你虽然天生身子弱了些，却一直坚持了习武？”
“也不全是这个原因。”阮元道：“习武还是爹爹教我，爹平日经常讲些《资治通鉴》与我听，里面军争战事，小时候听来，最是有趣。爹爹又擅长骑射，时常教我一些，所以同为读书人，可能我在弓马之上，下得功夫比别人多些吧。还有那边梨园，那家你看着小，却也便宜，小时候爹爹也带我去过一次。”
想到梨园，阮元不禁浮想联翩：“那日我们去听的，是《牡丹亭记》，也是我们运气好，那日是董抡标演柳梦梅，那董先生，唱做念打俱是一绝，我舅祖都赞叹不已。那日的杜丽娘是谁，已经忘了，可她唱到那‘闹殇’一节，只见她形状，听她念词，便是救不活了，我不知戏文前后，竟也哭了出来。”“闹殇”是《牡丹亭》第二十出，杜丽娘在这一出中因情而死，后来死后还魂种种，阮元也是听了戏文，方才知晓。
想到这里，阮元又不禁自嘲道：“情不知所起，一往而深……梨园、武生、扬州城，今日一去，可就不知何时才能归来了。你说，我……我还能再回得扬州，看一次董先生的《牡丹亭》吗？就算回得来，董先生年纪也大了啊……还有李先生，今日你没见他模样，我这一去，只怕……只怕……”说到这里，眼泪已无法止住，渐渐滑落下来，一时间上衣都湿润了。
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