河畔营地的喧嚣渐渐沉淀为一种充满希望的忙碌。新搭建的工棚里，锯木声、刨板声、打铁声交织成一片生机勃勃的乐章。操练场上，护卫队员们整齐划一的呼喝声伴随着沉重的脚步声，成了营地每日固定的背景音。但在这片日渐稳固的根基之上，刘辩（刘彦）的目光，已投向更深处。
公开的工坊是基础，是明面上的力量，用来生产水车部件、改良农具、修理器械，赚取口碑和维系营地的运转。然而，刘辩深知，真正能让他在这乱世中拥有立足之本、甚至撬动乾坤的力量，必须藏得更深，走得更远。那些超越时代、足以改变战争天平或生产力格局的关键技术，绝不能轻易示人，更不能在条件不成熟时就引来不必要的觊觎。
“先生，按您画的图，那地方清理出来了。”王五走到正在新开辟的试验田边观察沤肥情况的刘辩身边，低声说道。他脸上带着一丝不易察觉的凝重。作为最早追随刘辩、如今掌管护卫队的核心，他隐约知道刘辩要做的，绝非仅仅是打造农具那么简单。
刘辩点点头，目光扫过远处营地边缘，靠近河岸上游、被一片茂密芦苇和天然土坡遮挡得严严实实的区域。那里地势相对高燥，背风，远离主要居住区，且有河水阻隔一面，是个天然的隐秘之所。
“走，去看看。”
两人避开人群，沿着一条新踩出的小径，拨开茂密的芦苇丛，眼前豁然开朗。一片约莫半亩大小的空地已被清理干净，地面夯实。空地中央，已经用夯土和石块垒起了一个半人多高的圆形基座，旁边堆放着精选过的粘土、河沙、一些碾碎的贝壳粉末（刘辩要求的），以及几块巨大的、形状奇特的青灰色石头——这是赵石带着人，按照刘辩的描述，在附近山里费了九牛二虎之力找到的疑似耐火石料。
空地一侧，紧靠着土坡，用粗大原木和厚实茅草搭建了一个比外面工棚更矮、更敦实、几乎没有窗户的棚屋。棚屋入口隐蔽，面向河岸的方向则开了一个仅容一人弯腰进出的狭窄小门。
“很好。”刘辩眼中闪过一丝满意。这里，就是他规划的“秘研工坊”。保密是首要原则。
“守卫怎么安排？”王五问道，手按在腰间的刀柄上。
“明哨设在芦苇丛入口，暗哨布置在土坡上和河对岸。白天两班，夜晚三班，挑选最可靠、嘴巴最严的兄弟。”刘辩语气严肃，“没有我的手令，任何人不得靠近此地二十步之内，包括你和二牛。擅入者，无论是谁，先拿下再说！里面的人，未经允许，也不得擅自外出。”
“明白！”王五沉声应道，深知此地的重要性。
很快，秘研工坊的核心成员被秘密召集于此。气氛与外面截然不同，带着一种沉甸甸的使命感与紧张感。
赵石看着那堆奇特的石料和粘土，黝黑的脸上满是疑惑和一丝不易察觉的兴奋。他是铁匠，对炉子最敏感。
鲁老匠则皱着眉头，捻着胡须，打量着那个奇怪的圆形基座和旁边地上用木炭画出的复杂结构草图，嘴里嘟囔着：“这…这炉子？不像打铁的，也不像烧陶的…四不像…”
徐文作为唯一被允许进入的“识字者”，抱着几块打磨光滑、准备用来刻字的木板和一小盒炭笔，神情专注，准备记录。
李郎中也被请来，刘辩需要他的草药知识，为可能的意外烧伤或吸入毒烟准备应急药草。
刘辩站在众人面前，目光锐利地扫过每一张脸。
“诸位，此地所见所闻，皆为绝密！出我之口，入尔等之耳，绝不可泄露于第六人！违者，休怪我刘彦不讲情面！”他的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，让习惯了刘辩温和一面的鲁老匠和赵石心头都是一凛。
“我等在此所做之事，关乎营地存亡，关乎我等未来能否真正安身立命，甚至…关乎能否为这乱世寻得一线光明！”他指向那个圆形基座，“此物，乃是我等秘研之首务——‘高炉’！”
“高炉？”赵石忍不住出声，“先生，俺打铁用的就是小土炉，这‘高炉’有何不同？”
“不同之处，在于它能产生更高的温度！”刘辩拿起一块乌黑的铁矿石，“寻常土炉，烧木炭，温度有限，熔铁艰难，耗时耗力，且杂质难以除尽。而此高炉，用特制的‘焦炭’（他暂时用此名指代改进的燃料）为燃料，辅以更强的鼓风，可产生足以将铁矿石彻底熔化成铁水的高温！铁水流出，杂质浮于其上，可得更纯、更坚韧的生铁！此乃冶铁之术的根本革新！”
“铁…铁水？！”赵石的眼睛瞬间瞪得溜圆，呼吸都粗重起来。作为一个铁匠，他深知这“铁水”意味着什么！那是质的飞跃！是无数同行梦寐以求的境界！鲁老匠也倒吸一口凉气，浑浊的老眼死死盯着刘辩，第一次觉得这个年轻人嘴里吐出的“奇技淫巧”，似乎蕴含着某种他无法理解、却又惊心动魄的力量。
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