安平县城东市，熙熙攘攘。叫卖声、讨价还价声、车马声混杂在一起，充满了市井的活力与喧嚣。然而，在这片喧嚣之中，“刘氏工坊”的铺面前，气氛却有些凝滞。
铺面不大，但收拾得干净利落。木架上整齐地摆放着工坊出产的第一批商品：几架结构精巧的筒车模型（用于展示和吸引订单）、几件寒光闪闪、形制新颖的改良铁质农具（锄头、镰刀、犁铧头），以及最引人注目的——几个用厚实木匣装着、表面凝结着一层白霜的“冰盒”。
掌柜的是徐文精心挑选、并亲自教导过的一个机灵伙计，名叫孙福。此刻，孙福脸上挂着职业的笑容，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的焦虑。铺子开张已有几日，看热闹的人不少，但真正下单的，寥寥无几。
“掌柜的，这冰盒，当真能出冰？”一个穿着绸衫、管事模样的中年人拿起一个冰盒，掂量着，语气带着明显的怀疑。他身后跟着两个小厮，眼神倨傲。
“回这位爷的话，千真万确！”孙福堆着笑，连忙打开一个展示用的冰盒盖子。一股寒气瞬间溢出，只见盒底浅浅一层晶莹的冰块，在秋日的阳光下闪烁着诱人的光芒。“您瞧！只需按方子加入硝石和水，静置几个时辰，便有冰可用！夏日解暑，储存鲜货，再好不过了！这可是我们东家秘法所制…”
“秘法？”管事嗤笑一声，放下冰盒，拍了拍手上并不存在的灰尘，“硝石制冰？听着新鲜，谁知道是不是用了什么邪门歪道？再说了，这硝石，如今可不好弄啊。”他意有所指地拉长了语调。
孙福心中一凛，面上笑容不变：“硝石虽不易得，但小的们自有渠道供应，保证货源充足。爷您府上若是需要…”
“不必了！”管事打断他，挥了挥手，“我们府上自有冰窖，用不着这些花里胡哨的玩意儿。倒是你们这农具…”他拿起一把新式镰刀，屈指在锋利的刀刃上弹了一下，发出清脆的颤音，“看着是比老货轻便锋利些，可这价钱…啧啧，比周记粮行代卖的贵了足足两成！你们这新来的铺子，心气儿倒是高啊！”
孙福正要解释新农具省力耐用、长远更划算的道理，旁边一个穿着短打、像是小地主家仆的人挤了过来，嚷嚷道：“掌柜的！前儿在你这买的锄头，才用了两天，这锄刃就卷了！你们这不是坑人吗？退钱！必须退钱！”
孙福认得这人，是附近王家庄的，前几天确实买了一把锄头。他拿起那把被送回来的锄头仔细一看，锄刃边缘有明显的、不规则的卷曲和崩口，这绝不是正常使用造成的！分明是用重物恶意砸击过的痕迹！
“这位大哥，您这锄头…”孙福刚想分辨。
“怎么？想赖账？”那家仆嗓门更大，引来周围一圈人围观，“大家伙儿评评理！他们这新铺子，东西贵不说，还这么不顶用！我看就是糊弄人的！什么‘刘氏工坊’，我看是‘留氏’坑人！”
人群中顿时响起一阵嗡嗡的议论声，怀疑、看热闹的目光纷纷投向孙福和铺子里的货物。孙福气得脸色发白，却强忍着不敢发作。他知道，这是有人故意找茬！对方显然有备而来。
就在这时，街角传来一阵骚动。只见周记粮行的少东家——周文才，一身华服，摇着一把洒金折扇，在几个家丁的簇拥下，大摇大摆地走了过来。他脸上挂着看似温和实则倨傲的笑容，目光扫过“刘氏工坊”门前这出闹剧，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。
“哟，这不是孙掌柜吗？新铺开张，生意兴隆啊？”周文才走到近前，假惺惺地拱了拱手，声音不大，却清晰地传遍四周。
孙福连忙挤出笑容还礼：“周少东家，托您的福，勉强糊口罢了。”
“糊口？”周文才用扇子指了指那嚷嚷退钱的家仆和围观的人群，故作惊讶道，“我看孙掌柜这儿挺热闹啊？怎么，东西有问题？”他踱步到那堆着“问题”农具的角落，拿起那把卷刃的锄头，啧啧两声：“哎呀，这刃口…怎么弄成这样？看来刘东家这工坊的货，还需多练练手艺啊。”
他放下锄头，又踱到冰盒前，拿起一个，打开看了看里面的冰霜，故作高深地摇摇头：“硝石制冰？新奇倒是新奇。不过孙掌柜，我可听说，这硝石…最近市面上可紧俏得很呐。我们周记原本每月还能进个几百斤，供应药铺和工匠，可这个月…”他拉长了声音，瞥了孙福一眼，“不知怎的，源头那边说货紧，一斤都匀不出来了。你们这冰盒生意，怕是要受大影响了吧？”
孙福的心彻底沉了下去。周文才这番话，看似闲聊，实则句句诛心！
* 当众质疑产品质量，败坏名声！
* 暗示农具定价过高，没有竞争力！
* 最关键的是，直接点明掐断了硝石来源！这等于釜底抽薪，断了冰盒生意的命脉！
硝石！冰盒的核心材料！工坊试验所需的关键物资！周家掌控着安平县大半的物资流通渠道，他要卡脖子，简直易如反掌！
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