日军在进攻南昌之前，发现守军沿修水布置的阵地充分发挥了地理优势，在靠近河岸的缓斜坡上构筑防线，把日军的攻击正面限定在鄱阳湖与险峻山地所围绕的十多公里的狭窄地带。
要突破这样的防线，坦克与重炮才是最有效的，冈村宁次于是便准备用超大规模的炮击，在永修地区炸开缺。
接着再由石井战车队领头，两个步兵师团直接突进一百二十公里，到达奉新，休整后再突进一百三十公里，到达南昌。一切准备就绪后，冈村宁次命令部队抢先于3月17日开始攻击。
3月17日，日军斋藤师团一部以村井大队为先锋，从永修东面修水支流向夏楚中的第79军防地逼进。守军第721团奋勇抵抗，击退了村井大队的突袭。
3月18日，张公渡和永修之间的日军中井师团和斋藤师团，开始炮击修水南岸阵地。
同时，日军这两个师团各一部，从星子乘军舰和汽艇南下，向吴城镇进攻。随后又调来浅水炮舰与水上飞机轰炸吴城。入夜，村井大队再次全力进攻，守军第141师猛烈扫射修水中的日军汽艇，日军在暗夜中遭到痛击，突击构想遭到失败。
罗卓英命令第142师主力坚守涂家埠，与宋肯堂第32军修水战线互为呼应，并把第98师调到吴城镇加强防卫。罗卓英再从第139师中抽出第717团作为预备队，严防日军大举登陆。
但是，日军仍然企图强行登陆，宋肯堂军等部进行顽强抗击，激战到19日，日军进攻仍未得逞。
3月20日下午，冈村宁次来到第六炮兵旅团阵地后方的军山，督导炮兵突破作战。
下午4点半，日军升起观测气球，炮兵部队总共集结了230门轻重火炮，在气球导引下，无预警地全力炮击守军阵地。这是开战以来日军火力最密集的一次炮袭，修水河畔的观音山阵地马上硝烟笼罩，成为人间炼狱。
夏楚中军的第76师与东北军王铁汉师被轰得头昏目眩，阵地工事全部被毁。部队联络中断，刘多荃和李荃都无从确知前线实况。
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