考虑到黑龙近百米大小的身躯，王宫晚宴不得不露天举行，可未曾使用形体调整的苏凯依然感到有些逼仄。
诺克萨斯人在被推平的露天宫殿里燃起篝火，不朽之垒热气蒸腾，四溢着烤肉和刚出炉的面包所散发出的香味，女侍们依次端上大麦鹿肉汤、蜂蜜蒜香蜗牛、培根煎鱼等美食。
为黑龙上餐的碗碟比人们大数十倍，需要四名女侍共举，才能吃力地摆到它硕大头颅前，然而苏凯却依旧觉得太小，这些食物似乎可以穿过他的牙缝，直接进入腹中。
场地中央有位宫廷歌手正拨弄竖琴，高声歌谣，然而在篝火熊熊、碗碟碰撞和酩酊交谈的喧嚣覆盖下，人们根本听不清楚。
红发的卡特琳娜坐在离黑龙最近的主座，被称为“不祥之刃”的她正如传闻中那么美丽，右眼上的刀痕丝毫不掩其动人光彩，然而她始终保持着沉默，眼神没有在龙身上停留哪怕一刻。
看得出来，这位王女似乎不太欢迎苏凯的光临。
也是，他带来的可不是什么好消息，一支远征舰队莫名消失，而诺克萨斯军方对此却束手无策，任谁碰到这种情况心情都很难好的起来。
但总得来说还算一场愉快的宴会，杜克卡奥保持宫廷礼仪，没有在餐桌上提起有关部队失踪的任何事宜。
宴毕，苏凯在黑甲护卫的引领下前往诺克萨斯为他临时搭造的宫殿。
……
在人们口耳相传的故事里，杜克卡奥家族的财富堪比巨龙，宫殿连绵成片，极尽辉煌，甚至有俚语笑言：“杜克卡奥大人拉的屎里都有金子。”
然而事实并非如此，矗立于不朽堡垒深处的将军塔，就像一座幽森昏暗的监牢，黑影鬼祟潜动，摇曳的火光点亮花岗岩石板，左右显现出成双成对的天青石柱，一直延伸至远处的黑暗。
杜克卡奥静静伫立床边，拉开厚重的织锦帷幕，把高处的窄窗一扇扇推开，让夜里的寒意灌入城堡。
“你今天的表现很差。”
他开口，冷风在他身边穿梭呼啸：“任谁都能瞧见你脸上的愤怒与不安，怎么？龙吓着你了吗？”
“你真该学学你妹妹。”他边说边转身面对自己的女儿，眼神阴霾不开。
对于自己的继承人，杜克卡奥要求一向严格。
“可是，父亲。”
卡特琳娜站在他身后：“对锐雯军士的话，我深表怀疑，远征军队绝不可能死于莫名，反倒最有可能遭受了那头黑龙的毒手。”
“我们应该立即将锐雯监禁，当然，还有那头龙。”她表情刚硬，一如自己父亲。
“你怀疑锐雯说谎？”
杜克卡奥眉毛竖起：“任何一个真正的诺克萨斯军人，忠诚都毋庸置疑；如果你不能明白这一点，那你就更适合做一个刺客、杀手，而非统帅。”
这话引起了卡特琳娜嘴角苦涩的牵动。是啊，她不适合做统帅，更不适合做家族的继承人，如果父亲能有一个儿子就好了。
“好了，关于这件事，我会派泰隆前往守望之海调查。”
见她受了伤，杜克卡奥缓和下来：“喊你来的目的，主要是那头龙的问题，喔，它名为尼德霍格。”
“尼德霍格。”
卡特琳娜摸了摸右眼刀痕所在：“它有什么问题？”
“那是血的味道。”
杜克卡奥再度转身，返回暗夜之中，他站在原地望着城堡外的黑暗：“你看不见吗？它身上沾满了血，死的、活的。死在它手上的生灵，比整个不朽之垒的人加起来还要多。”
卡特琳娜只觉一股恐惧从心底升起：“一头极恶之龙，那您为何还要将它迎入不朽堡垒？”
“它比你我想象中还要强大。”
杜克卡奥语气沉重。
“比您还要强？”
“至少在我晋升第九阶之前，是的。”
他双眉深锁，脸色转阴：“龙虽然罕见，却并非绝无仅有，但如此强大的黑龙，我还是头一次见到，如果真要对付这怪物，必须召集所有诺克萨斯强者，配合帝国重器，如此方有机会。”
“帝国重器。”卡特琳娜喃喃重复。
杜克卡奥伸手指了指脚下，露出笑容：“在这里。”
……
苏凯趴伏在平坦的宫殿中，四肢平放，悠长的呼吸，尾巴无意识摆动，他很闲适，经过人类精雕细琢加工过的食物很不错，虽然吃不饱，但味道却十分美妙。
这座临时搭建的宫殿立基于天然温泉之上，蒸腾热气犹如人体内血液般流贯高墙，将寒意驱逐石料大厅，日夜蒸腾不止。
他喜欢滚烫灼热的气息，爪子轻挠地面，充满了湿意与暖意，泉涌吞吐热气，仿佛在呼吸。
确实在呼吸。
苏凯能感觉到地底的活物，在他下方，正是蜘蛛女皇伊莉丝的宫殿，那头怪物正处于沉睡，巨大的心跳鼓动声透过层层地壳传入耳中。
“大人，看起来这个地方给您的感觉不错。”女人声音传来。
苏凯没注意到的宫殿阴影中，一个女人站在那，水汪汪的眼睛在一成不变的漆黑面具下闪动：“但舒适背后往往掩藏着危险。”
“这话什么意思？”
巨大的黑龙转身，注视黑暗中的阴影，狭长的鼻孔喷出两道白气，吻部的块状角质上凝滞着水珠。
“您必须赶快离开这座城市，尼德霍格大人，否则就走不了。”
女人说：“在瓦罗兰大陆，已经很久没有真正的龙出现。无论是在远古史诗还是人们认知中：真龙，代表着力量。”
“它们的鳞与翼是力量，它们的血与骨，也是力量。”
女人躬身：“在我心里是，在杜克卡奥与斯维因这样的掌权者眼里，同样也是如此。”
“你是说杜克卡奥有意加害于我？”
“我不保证。”
“哈……”
黑龙嘲讽的笑，低沉的声音有如雷霆，让整座宫殿都仿佛摇晃起来，炽盛的火焰也随之升起，黑暗无所遁形：“可笑的凡人，摘下你的面具吧，乐芙兰，你的把戏瞒不了我。”
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