宫中过腊八吃腊麪，朝廷赐宴于午门外，凡朝参官，例得餍饫天恩。御膳房里可算是忙活了两天，等到腊九，那锅灶上还剩下不少粥。大清早天冷，小麟子趴在长条桌上，小口小口吃得脸蛋红扑扑。
这孩子，说她嘴上挑，但凡好吃的过到她嘴里，就没有挑食的。御膳房里喂了半年多，个儿长了不少，也没见生过一回病，平时手脚勤快嘴也甜，没沾那些年长太监的势利。
捏面点的朱师傅打发她，在旁边给她添了块百果蜜糕：“吃慢点，没得给你家柿子爷当差，倒把自己饿瘦了。”
其实哪有瘦，腰儿肚儿都是鼓鼓的。瘦的是哑巴狗，被她一根虎皮辣椒辣得舌头长泡，得有三天不敢下嘴了。见有吃的，摇着尾巴呜努呜努地蹭过来，长毛黄不拉几的，蹭得人痒痒。她低头一看，便从旁的碟子上捡了块鸭骨头扔下去：“给你。”
提起她的柿子爷，那扒粥的动作不由犯着急。这二日她柿子爷不让她去圣济殿里晃悠了，唉，她柿子爷越长大脸上的神情越清淡，她真是看不透他。怕他把自己忘记，把差事收回去了，做奴才的丢差事，在紫禁城里可是天大的抬不起头来。
小灶上煮着她的什锦豆粥，加了红枣、桂圆、核桃、白果、杏仁、栗子、花生和葡萄干，昨儿个看太监们煮腊八粥好玩，当晚自己就泡上了，还特意加了干百合叶子。夜里下差的太监出宫前给她起火熬上，她天亮醒来就差不多熬稠了。她又撒了几朵生津理气的桂花瓣，顿时一股清香的味道溢出来，那桂花点缀在稠粥面上，嫩黄嫩黄还养眼儿。
朱师傅看在眼里暗暗赞赏。今早上陆安海进宫当差路上冷不丢摔了一跤，告了半天假找魏钱宝敷胳膊去了，她身边没人，朱师傅帮她把粥倒出来：“拿好咯，下回再敢叫你朱爷爷‘猪师傅’，定准揪你耳朵！”
一脸横肉凶巴巴的，小麟子被唬得眨眨眼，几许被看穿的心虚。提着锦绒小食盒子，穿过景运门便往内廷方向跑。
深冬的清晨，东一长街上的青石地砖渗透着阴凉，脚步踩上去也显得尤为冰冷。宫巷里隔一段就一个扫洒，冷风呼呼地迎面吹，把她的太监帽耳朵吹得一拂一拂。
广生左门内，施淑妃着一袭兔毛领缠枝花纹对襟褙子，正在和三公主楚湄玩抛球。楚湄出生起就耳朵半聋，但是能读懂唇语，母妃叫她看左边，她就往左跑。施淑妃眼里是爱怜和欣慰的……就怕她长大了不灵敏，出嫁后受夫家嫌弃，自小训练着她的反应。
小麟子提着食盒子从门外晃过去，森青的亮绸小袍子矮墩墩挪移。
施淑妃瞥眼睇见，就把手上的球往她那边滚过去了。从小麟子的脚面滚到路中间，小麟子就立住了朝门里看。看到一个面生的娘娘，个儿娇小的，脸上妆容淡雅，眼里的笑叫人舒适。
“诶，你帮本宫捡过来。”听见她向自己招手，小麟子便蹲下来弯腰捡。还没捞起来呢，里头又滚出来一只，她只好放下食盒子，用两只手去捧。
然后站起来：“给。”不自觉瞄了瞄红墙下秀美的小楚湄。楚湄转过身躲。
施淑妃佯作嗔责：“奴才是不可以这样打量主子的，小心挨板子。”
小麟子立刻恭敬地勾了头。怎么才把脑袋哈下来往后退，却把自己的食盒子磕倒了，清香的八宝粥流到了地上。
施淑妃掂帕子：“呀，装的是什么好东西？瞧本宫，叫你捡个球的功夫，倒坏了你一锅粥。”
她做着歉然的表情，眼里可看不出真歉意。小孩儿的心思都门清，小麟子仰着下巴看她两眼，就把她眼底看清了。好容易熬了一晚上，想趁主子爷去圣济殿前端过去的，明明刚才那食盒子就不在自己的脚后面，宫里的颜色果然都是迷惑人的，正面一道，背面又一道。
她矮矮的，耷着小脸蛋显得很有些沮丧。施淑妃便笑笑，也不多说什么，带着楚湄回宫去了。
东一长街又恢复了冷寂，听见竹扫把在地上嘶啦嘶啦的轻轻摩擦，小麟子弯下腰把食盒子拾起来。怕扫地的看见了要骂，便往另一条道绕着回去了。
陆安海敷完胳膊就回了御膳房，转头看见她这样早就回来，晃荡晃荡没心没绪的。一问，粥打在路上了，他心里反倒默默松了口气，嘱咐她今儿个只管捏面点子。
于是在皇子们考试前的最后这一天，小麟子没有见到她的柿子爷。
是在保和殿做的卷子，正殿中央摆着五张紫檀木条桌，皇帝爷的几个儿子按着从小到大的顺序坐成两排。殿脊藻井下静悄悄的，请了几个德高望重的老臣过来监考，楚昂亲自坐在金銮宝殿上静候。辰时初开考，楚邹被人抬出去时已经接近午正尾声了，哮喘突发恶劣，呼吸难上，硬撑着一口气耗到这时候，最后一笔“敬”字没写完，就兀地面无血色栽倒在金砖地上。
张福命人把他抱回了乾清宫。这个年迈的太监掬着拂尘走在前头带路，中开三阶的汉白玉石须弥座，两侧铜鎏金狮子威武矗立。当年是张福亲手把这扇门关上，这次又是他亲自命人把皇四子抱进去，时候像是自然而然，并没有谁人生出疑义。
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